Эта история произошла в 1891 году. Британскому судну под названием «Star of the East», которое промышляло убоем китов близ Фолклендских островов, повстречался кашалот. Моряки рассудили, что такая добыча пришлась бы кстати, и спустили два вельбота. Один гарпунер попал точно в цель, но ранение привело кита в настоящую ярость! Он пошел в атаку на нападающих, и одного удара хвостом было достаточно, чтобы разнести одну из шлюпок. Вторая лодка подобрала 6 человек из 8 – двоих найти не удалось.
Хотя кашалот не дался в руки, его тушу обнаружили спустя некоторое время после преследования — удар гарпунера оказался смертельным. Мертвый кит был пришвартован к корабельному борту. Но когда команда приступила к разделке, её удивлению не было предела: в желудке кашалота подергивалось что-то живое! Быстро вскрыв его, моряки обнаружили Джеймса Бартли, пропавшего с разбитого китом вельбота. Хотя Бартли не был в сознании (он исчез 16 часов назад), его удалось спасти.
Моряку оказали медицинскую помощь, и он пришел в чувство. В течение двух недель Бартли никого не узнавал и ни с кем не разговаривал, но когда к концу подошла третья неделя, он выздоровел настолько, что вновь вернулся к своему опасному ремеслу! У него не было физических травм, но все отмечали его неестественную бледность. Бледным было не только лицо моряка, но также шея и кисти – эти незащищенные одеждой места подверглись действию кислой желудочной среды кашалота.
Капитан судна записал показания жертвы кита. Согласно этим записям, Бартли хорошо помнил момент, когда он оказался за бортом разлетевшейся в щепки лодки. Затем он почувствовал, что продвигается ногами вперед по слизистой трубке, в которой было совершенно темно. Потом пространства стало больше, и моряка перестало сжимать. Наощупь новое место обитания тоже напоминало слизистую оболочку, горячую и упругую. Хотя здесь было чем дышать, воздух был очень горячим и дурно пахнущим. От ужаса осознания своего положения Бартли лишился сознания. Он пришел в себя только в каюте капитана.
Когда китобойное судно вернулось в Англию, моряк, который побывал в чреве кита, рассказал свою удивительную историю снова, на этот раз – журналистам. Сенсационная новость появилась в заголовках передовиц всех газет. Не было дома, в котором бы не узнали, что человеку посчастливилось выжить после 16-часового нахождения в желудке кашалота! Говорили, что на долю Бартли выпал один счастливый шанс из миллиона.
Разные издания, как водится, привносили в это фантастическое происшествие свои детали. Дошло до того, что 16 часов пребывания в чреве кита «превратились» в 2 часа.
Приверженцы легенды
В год начала Первой мировой войны ученый из Франции М. де Парвиль провел собственное расследование этого необычного случая. Его результаты опубликовала известная парижская газета. Ученый был уверен, что капитан и команда британского китобойного судна ни одной буквой не погрешили против истины, запротоколировав произошедшее с ними. На самом деле случай, когда разъяренный кит, ощущающий близость смерти, проглатывал человека – не такая уж невидаль, ведь подобное описывалось и раньше. Но его уникальность в том, что жертве удалось выжить.
Еще через 10 лет англичанин Ф. Фокс, который был инженером-механиком, издал книгу под ярким заголовком «63 года инженерного дела». В ней тоже упоминалась история Бартли, причем автор тоже верил в её правдоподобность.
Спустя 34 года, в 1958-м, рыбопромышленный журнал, выходивший в Канаде, вновь вытащил эту необыкновенную историю из мрака забвения, а еще через год о ней напомнил известный во всем мире журнал «Вокруг света». В последующие годы случай с Бартли описали на страницах популярных британских и американских изданий, тоже посчитав его вполне возможным.
Критики легенды
Находятся, однако, и те, кто считает рассказ Бартли выдумкой.
В пользу этого аргумента критики приводят документальные факты. Например, что судно «Star of the East» действительно существовало и ходило близ Фолклендских островов, но китобойным промыслом оно не занималось. Кроме того, Джеймс Бартли никогда не числился в списках моряков этого британского корабля.
Биологи и медики тоже считают эту историю сомнительной. Дело в том, что шанс пройти невредимым через ротовую полость кашалота с её многочисленными зубами минимален. Кроме того, желудок кита наполнен жидкостью, и места в нем для того количества воздуха, которое необходимо для жизнеобеспечения взрослого мужчины, недостаточно. Тем более на протяжении 16 часов!
