В европейской части России обычно встречаются два вида ели: обыкновенная и сибирская. У ели европейской семенные чешуи слегка заостренные, обратно-яйцевидной формы, а у ели сибирской чешуйки с закругленным краем. Однако сейчас трудно точно определить вид елей, так как они могут образовывать гибриды между собой. Все виды елей — теневыносливые деревья, хорошо растущие под пологом других деревьев. Ель более требовательна, чем сосна, к плодородию почвы. Она не растет на крайне бедных питательными веществами сфагновых болотах. Одна из особенностей ели — чувствительность к поздним весенним заморозкам. Поврежденные морозом елочки можно видеть вначале лета на открытом месте. У них часть хвои зеленая, старая, а молодые побеги засохшие, бурые, словно обожженные.
Очень часто после сильного ураганного ветра можно видеть поваленные ели, корни которых выворачиваются вместе с землей. Это происходит потому, что корневая система елей поверхностная, у них очень хорошо развиты боковые и придаточные корни, а главный — короткий. От этого зависит еще одно ее свойство: ель легко повреждается во время лесных пожаров.
Семена ели созревают быстрее, чем семена сосны, ровно через год они высыпаются и разлетаются благодаря своим крылышкам.
Если в жаркий летний день вы войдете в еловый лес с поля или луга, то сразу окажетесь в глубокой тени, почувствуете прохладу, влажность. Микроклимат здесь резко отличается от микроклимата открытого места. Ель сильно изменяет окружающую среду, создает свои специфические условия для обитания других растений и животных. Все растения, живущие под пологом ели, находятся как бы под ее давлением: испытывают угнетение из-за сильного затенения и высокой кислотности почвы.
Самым музыкальным деревом считается ель, так как большинство музыкальных инструментов изготавливают из ее древесины.
При разложении хвои ели постепенно выделяются органические кислоты и почва подкисляется. Немногие виды растений могут выдержать в таких условиях. Иногда в еловой чаще не встретишь ни одной травинки — вся почва покрыта лишь старой хвоей. Только изредка зеленеют листочки кислицы, только она приспособилась жить под елями.
Ель имеет широкое применение в народном хозяйстве. Ее древесина идет на изготовление бумаги, целлюлозы, искусственного шелка, она широко применяется в строительстве. Еловая древесина — незаменимый материал для изготовления музыкальных инструментов: скрипок, альтов, пианино. Из хвои делают зеленую муку — витаминную добавку к корму домашних животных.
